Château de Castel Merlet en Lozère

L'histoire du Castel Merlet est associée à la vie de saint Ilère, évêque du pays gabales vers l'an 500. Ilère aurait vécu dans un ermitage près de Mende, mais se rendait fréquemment dans les gorges du Tarn. Il aurait fondé un monastère au bord du Tarn, qui pourrait être assimilé au monastère de Sainte-Enimie, tombé rapidement en désuétude. En ce vie siècle, le Gévaudan est à la frontière entre les Francs et la Septimanie wisigothique. Les Francs mènent la guerre en Gévaudan et tiennent un siège à La Malène. Les Francs autorisent alors Ilère à racheter les captifs, et l'invitent à manger. Au moment du service, il est demandé à l'évêque de bénir les pains, mais ce dernier refuse cette communion. Furieux, l'hôte menace Ilère puis, au moment où il rajoute du bois au feu, il est emporté dans son élan et tombe dans les flammes. Après cet épisode, les Francs lèvent le siège. Saint Ilère était évêque du Gévaudan, vénéré par les Gabales au cours des années 530. À son décès, son corps fut inhumé à la basilique de Saint-Denis, site dédié à l’enterrement des souverains mérovingiens. Lors de cet événement, des fidèles écrivirent des récits élogieux mentionnant les miracles produits par Saint Ilère. L’un de ces manuscrits, datant de 900 apr. J.-C., est aujourd’hui conservé au Vatican. Selon ces écrits, Ilère fut assiégé par les francs au cours des années 530 apr. J.-C. au castellum de Melena. Cette époque est marquée par les conflits territoriaux entre le royaume des francs et des wisigoths. Lors de ce siège, Ilère parvient à avoir une audience avec le roi Thierry Ier, descendant de Clovis Ier roi des Francs. La forteresse est alors épargnée. C'est en 2007 que les premières traces du château sont retrouvées. Au fil des découvertes, la date de construction se confirme, faisant du Castel Merlet le plus vieux château connu de France. Les fouilles archéologiques, qui ont eu lieu en 2008, ont permis de révéler les parties structurantes de ce site. La forteresse s’étend sur l’éperon rocheux et sur les versants abrupts ce qui représente environ un hectare. Elle présente des vestiges de bâtiments de grandes dimensions, une grande citerne, des thermes, des colonnes, un lieu de culte (église ?), une tour sommitale… Grâce au mobilier retrouvé sur les lieux, on peut estimer que cet ensemble remonterait au VIème-VIIème siècle. Le Castel Merlet était un château situé au-dessus du village de La Malène, dans les gorges du Tarn, département de la Lozère, en France. Ce château, entièrement ruiné, mais dont les fondations ont été retrouvées, serait le plus vieux château de France et daterait du VIe siècle.